por qué se jugará un solo partido este viernes 26 de diciembre

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La Premier League, tan aferrado a sus tradiciones, dejó de lado este año el clásico ‘Boxing Day’, una fiesta de este deporte que en este temporada repartió sus partidos de la fecha 18 entre los tres días del fin de semana, con la lucha por el título cada vez más acentuada, el Arsenal aferrado como líder y el Manchester City y el Aston Villa en pleno crecimiento, a la espera de cualquier error del equipo de Mikel Arteta.

Aún así, la Premier tendrá hasta el cierre del 2025 partidos casi todos los días. La fecha 18 en este fin de semana que llega y la decimonovena, la última de la primera vuelta, será entre el fin de año y el Año Nuevo.

El trofeo de la Premier League. Foto: REUTERS/Toby Melville

Arrinconado queda el Boxing Day, una celebración en la que gran parte de los partidos se jugaba a lo largo del 26 de diciembre, al día siguiente de la Navidad. Los estadios se llenaban invadidos por niños y jóvenes en medio de las celebraciones, plagados de color. En este caso, la historia ha sido derribada por los intereses televisivos que han impuesto sus condiciones contractuales para el desarrollo de la jornada.

De esta forma, el Boxing Day, llamado así por ser considerado el segundo día de Navidad, en el que las clases nobles daban regalos o cajas a sus trabajadores, no va a ser así.

La Premier solo tendrá un partido el 26 de diciembre, el choque en Old Trafford entre el Manchester United y el Newcastle. El sábado se disputarán siete partidos y el domingo 28 los dos restantes. Así, los canales que cuentan con los derechos podrán retransmitir los encuentros como suele ser habitual.

El Manchester United, a pesar de haber perdido protagonismo competitivo en los últimos años, es todavía una entidad con gran tirón, un clásico del fútbol inglés. En su estadio, en Old Trafford, va a abrir la decimoctava jornada, el viernes, con la visita del Newcastle United.

Un duelo entre dos equipos irregulares, habitualmente instalados en la parte alta, pero relegados ahora a un papel secundario en la Premier. El equipo de Ruben Amorim afronta el choque contra las «Urracas» plagado de bajas, la más reciente la de Kobbie Mainoo, igual que el capitán Bruno Fernandes que estará ausente hasta el próximo inicio de año. Tampoco llegarán Harry Maguire y Matthijs de Ligt. Sí estará el argentino Lisandro Martínez, que regresó después de más de 300 días de haber sufrido una lesión y lo hizo sorpresivamente como mediocampista central.

El United solo ha ganado uno de los últimos cuatro partidos. Está séptimo, fuera de los puestos europeos igual que el Newcastle, que también cuenta con solo una victoria en ese tramo. Los precedentes alientan el panorama de los visitantes que han ganado cinco de los seis cara a cara recientes.

El sábado, sin embargo, se reanuda la carrera por la punta de la tabla de posiciones. El Arsenal está en la cima pero casi sin margen de error. Su ventaja respecto al City es de solo dos puntos. Y sobre el Aston Villa, tercero, tres. Más lejos, distanciado, está el Chelsea, cuarto, a diez de su vecino, con solo un partido ganado de los cinco últimos que ha disputado.

La carrera por el título en la Premier League

Clasificado con apuros, por penales ante el Crystal Palace para las semifinales de la Copa de la Liga y con síntomas de cierta fatiga, el Arsenal alarga la defensa de su liderazgo en el choque contra el Brighton en el estadio Emirates de Londres. Se dejó puntos contra el Chelsea (1-1) y sufrió después su segunda derrota de la liga contra el Aston Villa (2-1). Cinco puntos perdidos aprovechados por sus rivales. Espera al Brighton, en un bache, que no ha ganado desde que el 30 de noviembre se impusiera al Nottingham Forest. Desde entonces pasaron cuatro encuentros.

Las lesiones han azotado al cuadro de Arteta. Sin Kai Havertz desde el inicio ha perdido a Gabriel Magalhaes, Ben White, Cristhian Mosquera y Max Dowman.

Para cuando el Arsenal inicie el encuentro, el Manchester City ya habrá completado su partido en City Ground contra el Nottingham Forest. Con Erling Haaland y Cherki a alto nivel, el cuadro de Pep Guardiola espera el momento adecuado para el asalto al líder. Lleva siete triunfos seguidos el equipo sky blue, cinco de ellas en la Premier y le ha recortado un puñado de puntos al Arsenal.

Con el nombre de Antoine Semenyo del Bournemouth entre ceja y ceja como refuerzo de invierno, ha encontrado el tono y cada vez está más cerca de su mejor nivel, aquel que le lo a dominar el Viejo Continente. El cuadro de Guardiola salió derrotado el pasado año de Nottingham aunque las cosas han cambiado.

El equipo de Sean Dyche marca la permanencia. Está a un paso del descenso aunque con una renta de cinco puntos.

En la carrera por la cima está también el Aston Villa de Emiliano Dibu Martínez, con diez victorias seguidas entre todas las competiciones, siete de ellas en la Premier. Tras ganar al Manchester United y al Arsenal recientemente, el cuadro de Birmingham disfrutó de un subidón en su autoestima. Ha sumado 33 de los últimos 36 puntos.

Protagoniza el partido más importante de la jornada en Stamford Bridge, contra el Chelsea de Enzo Fernández, Alejandro Garnacho y Facu Buonanotte, cuarto en la tabla pero sin regularidad. En sus últimos cinco partidos, el campeón del Mundial de Clubes ha empatado tres, ha perdido uno y solo consiguió ganar otro, frente el Everton, hace dos semanas. Enzo Maresca recupera a Estevao y a Delap para el choque y con Cole Palmer con más minutos y cerca de encontrar su mejor nivel.

Además, el Liverpool de Alexis Mac Allister tiene una buena ocasión de avanzar en su progreso con la visita a Anfield del colista Wolverhampton, que todavía no ha ganado partido alguno, que está desahuciado y que solo ha logrado dos empates. El resto, quince partidos, los ha perdido.

Afectado aún por la pérdida del sueco Alexander Isak, lesionado grave en el choque ante el Tottenham, que le dejará de baja cuatro meses, y sin Mohamed Salah, con la Selección de Egipto en la Copa África, el campeón recibe a los Wolves.

El conjunto de Arne Slot se ha entonado en los últimos encuentros y está a la altura del Chelsea, en la puja por la cuarta posición aunque lejos de la pelea que mantienen el Aston Villa, el Manchester City y el Arsenal, del que le separa diez puntos.

El domingo se cerrará la decimoctava jornada con dos partidos restantes, el Sunderland contra el Leeds y el Crystal Palace frente el Tottenham. Y entre el martes 30 de diciembre y el jueves 1 de enero se echará el cierre a la primera vuelta de la Premier.